Un parc d'une richesse exceptionnelle
Le Parc national du Mercantour bénéficie d'une situation privilégiée entre mer et montagne. La cime du Gélas, le plus haut sommet du Mercantour culminant à 3143 m d'altitude, se trouve à seulement à 50 km de la mer à vol d'oiseau !
Ce parc adossé à la frontière italienne s'étend sur six vallées et deux départements : les Alpes-Maritimes et les Alpes-de-Haute-Provence. Il abrite non seulement une flore et une faune hors du commun, mais aussi de magnifiques paysages de montagne sillonnés par de nombreux sentiers de randonnée balisés.
Le Mercantour englobe aussi la célèbre vallée des Merveilles (le plus grand site de gravures rupestres d'Europe riche de 40.000 gravures préhistoriques).
Une longue histoire
Le Parc national du Mercantour a officiellement été créé en 1979. Mais ses origines sont beaucoup plus anciennes puisque les territoires centraux du massif du Mercantour ont été classés "Réserve royale de chasse" par le roi Victor-Emmanuel II dès 1859.
Même après son rattachement à la France, il a fallu 33 ans pour que ce site passe du statut de réserve de chasse (décrété en 1946) à celui de Parc national français.
Ce parc est jumelé avec son voisin italien, le Parco naturale Alpi Marittime, depuis 1987. Ces sites protégés comptabilisent à eux deux 1 million de visiteurs annuels et collaborent pour la protection d'espèces comme le bouquetin et le gypaète barbu.
Cela fait également plusieurs années que les deux parcs se sont vus attribuer la Charte Européenne de Tourisme Durable (CETD) par Europarc.
En 2013, ils se sont officiellement associés pour former le premier parc naturel européen et ont déposé une candidature commune pour être inscrits au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO.
De nombreux attraits touristiques
Le Parc national du Mercantour préserve un patrimoine naturel et culturel unique en Europe.
En plus des espèces prestigieuses (bouquetin, aigle royal, loup, gypaète barbu...), ce parc voit se côtoyer des espèces animales originaires du Grand Nord (telles que le lagopède alpin) et des espèces méditerranéennes comme le lézard vert ou le petit duc.
Ses milieux étagés à diverses altitudes et soumis à différents climats sont riches de plus de 2000 espèces végétales. Parmi elles, 220 sont considérées comme très rares dont 40 sont endémiques, notamment la saxifrage à fleurs nombreuses et certaines orchidées.
Ce parc offre un cadre d'exception pour la pratique de la randonnée, de l'alpinisme ou du ski de randonnée. On y recense en effet 600 kilomètres de sentiers entretenus et balisés et des sites très prisés comme le lac d'Allos, le Boréon et l'incontournable vallée des Merveilles véritable musée d'histoire à ciel ouvert !
Pour l'été 2015, le Parc du Mercantour a lancé un site web recensant plus d'une centaine d'opérateurs impliqués dans l'écotourisme. Vous y trouverez les activités, séjours et prestations du réseau Mercantour Ecotourisme (voir le site ci-dessous)
